Le ginkgo biloba est un arbre millénaire d´Asie avec des feuilles en éventail échancré et qui peut atteindre 30 mètres de hauteur. D´après les scientifiques, c´est un des premiers arbres qui soit doté de racines, de tronc, de branches et de feuilles tels qu´on le voit sur les arbres actuels. Il s´adapte à tous les environnements et résiste aux stress environnementaux. En effet, il fut le seul arbre à fleurir après les bombardements d´Hiroshima au Japon. On lui a attribué au cours des siècles différents surnoms tels que "la fontaine de jouvence", "l´arbre du ciel", "le noyer du Japon" ou encore "l´arbre sacré asiatique" à cause de son extraordinaire longévité.
Histoire du ginkgo biloba
Le ginkgo biloba existe depuis 270 millions d´années, depuis la fin de l´ère primaire ou paléozoïque. Il appartient à la famille botanique des ginkgoacées dont il est maintenant l´unique représentant. Les grandes glaciations du quaternaire ont failli le décimer mais il a survécu tout de même sur le continent asiatique, principalement en Chine. Son nom vient en effet du chinois yin kuo qui signifie abricot argenté, en référence à la forme de son fruit. Par contre, le mot biloba est un mot latin qui veut dire feuille.
L´usage médical du ginkgo biloba remonte vers 2 600 ans avant notre ère comme le rapporte le traité Chen Noung Pen T´Sao de la Chine antique. Le noyau de son fruit était en effet utilisé par les chinois pour soigner des problèmes urinaires et des affections respiratoires telles que l´asthme ainsi que la bronchite. A l´heure actuelle, ses feuilles et ses graines sont couramment utilisées en phytothérapie pour améliorer la mémoire, la concentration, la circulation sanguine et la digestion.
Découverte du ginkgo biloba
Les vertus médicinales du ginkgo biloba furent découvertes en Chine il y a près de 26 siècles. Le noyau de son fruit, ses feuilles et ses graines étaient alors utilisés pour soigner diverses maladies. Cependant, il ne fut découvert par les occidentaux qu´en 1690 au Japon par le biais du botaniste allemand Engelberg Kaempfer. L´arbre d´Asie était ensuite introduit en Europe à partir de 1730.
Au début, on n´attribuait de propriétés curatives qu´à son noyau, comme ce qui est déjà traditionnellement établi en Chine. Cependant, des chercheurs allemands découvrirent au cours des années 50 que ses feuilles ont aussi un potentiel médical important. Ils ont en effet découvert que certains actifs tirés des feuilles contenaient des flavonoïdes, des substances antioxydantes qui régulent la dilatation des vaisseaux sanguins et qui diminuent la viscosité du sang. Ces actifs pouvaient donc servir pour soigner des problèmes circulatoires. En outre, les chercheurs ont aussi découvert que certaines substances extraites des feuilles du ginkgo biloba favorisaient la synthèse de la dopamine, un neurotransmetteur dont la sécrétion stimule la mémoire et protège les cellules nerveuses.
Fabrication du ginkgo biloba de synthèse
Les médicaments à base de ginkgo biloba utilisé pour le traitement de certains problèmes de circulation et de la maladie d´Alzheimer sont obtenus par purification des molécules actives de ses feuilles. Les extraits de feuilles de ginkgo biloba nommés EGb 761 et Li 730 sont les plus utilisés. Ils renferment respectivement 24 et 25 % de flavoglycosides ainsi que 6 % de terpéno-lactones. Ces mesures sont établies à partir d´un extrait 50:1, c´est-à-dire qu´un gramme d´extrait est obtenu à partir de 50 feuilles de ginkgo biloba.
Aujourd´hui, pour satisfaire les demandes de l´industrie médicale, le ginkgo biloba est cultivé à grande échelle au Japon, en Corée, en Chine, en Caroline du Sud et dans l´ouest de la France.